吴激有文名,书法俊逸,绘画得其岳父米芾笔意。北宋钦宗靖康二年(1127),奉命使金,次年金人攻破东京,金人慕其名,强留不遣,命为翰林待制。天会十四年十月,为高丽王生日使,出使高丽。金皇统二年(1142)出知深州(今河北深县),到官三日卒。诏赐其子钱百万、粟三百斛、田三顷以周其家。
有《东山集》《东山乐府》,已佚。存诗收入《中州集》,词收入《全金元词》。赵万里《校辑宋金元人词》辑为《东山乐府》一卷。《金史》卷一二五有传。
据元问好的《中州乐府》记载;一次宇文虚中与吴激等在张侍御家饮酒会宴,座中发现一位佐酒歌妓原是大宋宗室之后,如今却也流落异乡,沦为歌妓。坐中诸公感慨万千,遂皆作乐章一首。其中宇文虚中首作《念奴娇》:
疏眉秀目,看来依旧是,宣和妆束。飞步盈盈姿媚巧,举世知非凡俗。
宋室宗姬,秦王幼女,曾嫁钦慈族。干戈浩荡,事随天地翻复。
一笑邂逅相逢,劝人满饮,旋旋吹横竹。 流落天涯俱是客,何必平生相熟。
旧日黄华,如今憔悴,付与杯中醁。兴亡休问,为伊且尽船玉。
时为文坛盟主的宇文虚中感觉不错,有些看不起别人,直到看到吴激《人月圆·南朝千古伤心事》后,才自觉不如,之后有人找他作乐府词,宇文虚中都介绍到吴激那里。从此他对吴激推崇备至,刮目相看。
吴激词多作于留金以后 。篇数虽不多,皆精微尽善,虽多用前人句,其剪裁点缀,若皆天成。今存20余首,题材不广,但工于写景,如“山侵平野高低树,水接晴空上下星”(《三衢夜泊》);“地偏先日出,天迫众山攒”(《鸡林书事》)。他的《题宗之家初序潇湘图》、《岁暮江南四忆》等诗,含蓄地表达了乡国之思。
吴激为金初词坛盟主。他的《诉衷情》、《满庭芳》“谁挽银河”等造语清婉,哀而不伤,在当时曾脍炙人口,其《人月圆》□括前人诗语,自然得体,尤为人所传诵:“南朝千古伤心事,犹唱《后庭花》。旧时王榭,堂前燕子,飞向谁家?恍然一梦,仙肌胜雪,宫髻堆鸦。江州司马,青衫泪湿,同是天涯!”这是为北宋被掳宫人写的一首词,宇文虚中(叔通)看后自愧不如,是后人有求作乐府(词)者,叔通即批云:“吴郎近以乐府名天下,可往求之”。(《中州乐府》元好问注)其影响之大,并被元好问推为“国朝第一作手”。清人陈廷焯亦谓:“金代词人,自以吴彦高为冠,能于感慨中饶伊郁,不独组织之工也。同时尚吴蔡体,然伯坚非彦高匹。”又曰:“金词于彦高外,不得不推遗山。”
千里伤春,江南三月,故人何处汀州。满簪华发,花鸟莫深愁。烽火年年未了,清宵梦,定绕林丘。君知否,人间得丧,一笑付文楸。幽州。山偃蹇,孤云何事,飞去还留。问来今往古,谁不悠悠。怪底眉间好色,灯花报、消息刀头。看看是,珠帘暮卷,天际识归舟。
敞千门万户,瞰沧海、烂银盘。对沆瀣楼高,储胥雁过,坠露生寒。阑干。眺河汉外,送浮云、尽出众星乾。丹桂霓裳缥缈,似闻杂佩珊珊。长安底处高城,人不见,路漫漫。叹旧日心情,如今容鬓,瘦沈愁潘。幽欢。纵容易得,数佳期、动是隔年看。归去江湖一叶,浩然对影垂竿。