王准于绍兴十五年（1145年）考中进士，授临海尉。历任监察御史、右正言、秘书少监兼恭王府直讲、太常少卿、中书舍人。首论劾汤思退罪数十条。曾出知江州、建宁府，以及福建转运副使、两浙西路提刑。
淳熙元年（1174年），任翰林学士、知制诰。
淳熙二年（1175年），任端明殿学士同知枢密院事。
淳熙四年（1177年），任参知政事兼枢密院事。
淳熙八年（1181年），任右丞相兼枢密院事。
淳熙九年（1182年），为左丞相。
淳熙十五年（1188年），授观文殿学士，封鲁国公，判知衢州，力辞，改提举洞霄宫。
淳熙十六年（1189年）卒，赠少师，谥文定。
一生为官40年，职居相位，孝宗称其“不党无私，刚直不阿”。竭力荐举贤才，李焘、朱熹、吕祖谦、辛弃疾、陆游等都曾受其荐举，一时人才济济。在枢密院，力主抗金，建议“择将、备器、简兵、足食”；批评只知“以和为和”，不知“以和为战”。注重赈济遭水旱灾害的饥民，奏请宽刑减赋。言行稳健，善于调和矛盾。朱熹与唐仲友不和，互相攻讦，孝宗问淮，以“秀才争闲气”答之，居间调停息事。
老龙不识天有数，刚要为霖触天怒。天呼六丁驱下来，不容驻脚天街路。雷神伐鼓云扬旗，火鞭乱打列缺驰。海波起立一千丈，阳侯叫噪冯夷嘻。泥鳅土蟮妖鬼技，侧睨坳洼务得志。那知龙抱九土忧，弭角摧鳞潜出涕。哀哉九土毛骨焦，虾蟆蜥蜴担工劳。尔龙稳稳卧海窟，再莫多事生惊涛。
落红香散东风软，灵岩络翠苔纹浅。闲庭昼永日当空，花影团团移未转。两鸡不识春意佳，栖迟也傍庭前花。父鸡昂然气雄壮，独立峰颠发高唱。母鸡喈喈领七雏，且行且逐鸣相呼。两雏依依挟母腋，母力已劳儿自得。两雏啾啾趋母前，有如娇儿听母言。两雏唧唧随母后，呼之不前不停口。
天台山，乃在钱塘之南，瓯越之间。上有撑云挂日千丈高峰挺岌?，下有奔雷喷雪万仞深壑流潺湲。银河倒泻石梁滑，自非仙风道骨谁能攀。紫芝吹香绿烟暖，碧桃影锁青霞闲。是为上清玉平洞天府，楼阁十二神仙寰。中有绰约两姝子，玉为肌肤花为颜。壶里乾坤贮甲子，鼎中龙虎烧灵丹。
